De nenhum assento ao melhor assento da IndyCar

Passar de campeão da principal série de alimentação da IndyCar em 2022 para conseguir um lugar na melhor equipe da IndyCar em 2024 no espaço de um mês é uma história incrível para o novo contratado da Chip Ganassi Racing, Linus Lundqvist.

Depois de ficar sem impulso entre a conquista do título da Indy Lights (agora Indy NXT) em setembro passado e julho deste ano, após uma incrível cadeia de eventos entre julho e agosto, ele substituirá o sueco Marcus Ericsson quando Ericsson se mudar para a Andretti Autosport em 2024.

Ganassi tem estado no centro de um tumultuado mercado de pilotos, onde parecia prestes a perder seu campeão eleito Alex Palou e o vencedor da Indy 500 de 2022, Ericsson, no mesmo período, mas descobriu-se que Palou não está planejando ingressar na McLaren, afinal (para fúria da McLaren) e isso desencadeou uma série de mudanças bobas na temporada, começando com a de Ericsson.

É claro que o lugar livre na Ganassi era muito cobiçado, mas as três saídas de Lundqvist na Meyer Shank Racing no lugar do lesionado Simon Pagenaud foram suficientes para convencer Ganassi Lundqvist de que é o verdadeiro negócio.

E não só isso, ele vale um contrato de vários anos, depois de apenas três corridas onde tem uma média de finalização de 18,33.

“Juntar-se à Chip Ganassi Racing é um sonho que se tornou realidade para mim”, disse Lundqvist.

“Chegar para correr em tempo integral na NTT IndyCar Series, e fazê-lo com uma das equipes de maior sucesso na história do campeonato, é o momento pelo qual tenho trabalhado ao longo da minha carreira.

“É difícil explicar o quanto isso significa para mim. Estou extremamente grato a Chip, Mike [Hull, diretor administrativo] e a todos que me apoiaram nesta jornada, incluindo, é claro, minha família.”

Lundqvist nunca foi abençoado com um enorme apoio da família ou de patrocinadores. Ele está muito grato a quem contribuiu, mas não é o tipo de apoio onde ele possa comprar todas as melhores oportunidades de uma série e se destacar dessa forma.

A mudança para os EUA em 2020 rendeu o campeonato de Fórmula Regional Américas, que por sua vez financiou um ano na Indy Lights, onde terminou em terceiro, atrás de Kyle Kirkwood e David Malukas em seu ano de estreia.

Cinco vitórias na campanha seguinte levaram ao título da Indy Lights, mas uma combinação de falta de orçamento e talvez uma percepção de que a competição não era tão forte – algo que você poderia facilmente argumentar, dado o desempenho dos dois graduados da Lights para este ano, Benjamin Pedersen e Sting Ray Robb – o deixaram sem dirigir na IndyCar.

Foi especialmente contundente porque a quantidade de prêmios em dinheiro que ele receberia era menor do que os campeões anteriores do Lights (e futuros campeões do NXT também), então, de qualquer maneira, como um piloto subfinanciado, ele escolheu o pior ano para vencer.

Ele usou os US$ 500.000 que ganhou com extrema sabedoria, outra razão pela qual foi capaz de dar esse passo.

Lundqvist testou com Ed Carpenter e Rahal Letterman Lanigan no início de 2023, mas ele teve que desembolsar alguns de seus ganhos na Indy Lights para dirigir em Meyer Shank no lugar de Pagenaud.

Com um fim de semana molhado em Nashville jogando muito em Lundqvist, ele se classificou em 11º e seguiu Palou de forma impressionante durante a corrida até que um erro tardio desfez a classificação entre os 12 primeiros. Ele foi destruído.

Ele teve outra chance no percurso de Indianápolis e se classificou em 12º, depois em 12º novamente em sua estreia no oval em Gateway. Um 12º lugar em Indy e 18º em Gateway – que ocorreu quando Ganassi e Lundqvist já estavam em negociações profundas sobre um acordo – também impressionou o paddock.

Fundamentalmente, a velocidade e consistência que ele demonstrou contra um companheiro de equipe muito experiente, Hélio Castroneves, foi impressionante. Lundqvist conhecia todas as três pistas para onde iria, mas atingir o nível que alcançou em uma IndyCar pela primeira vez em situações de corrida foi muito, muito impressionante.

A qualificação em Gateway – onde ele estava bem à frente do companheiro de equipe Castroneves, quatro vezes vencedor das 500cc – pode ser a escolha do lote.

Castroneves tem uma média de finalização melhor - embora isso tenha sido um pouco inclinado pela queda de Lundqvist em Nashville - mas a média de Lundqvist é melhor que a do campeão da IndyCar e vencedor da Indy 500, Pagenaud, nas primeiras oito corridas antes de sua queda no final da temporada.